Cacao: Van vrucht naar thee

Waar komt cacao vandaan?

Oorspronkelijk komt cacao, of Ka'Kaw zoals de Maya's het noemden, uit Midden-Amerika en het noorden van Zuid-Amerika. Hier dronken de Maya's ruim 4000 jaar geleden al cacaodrank. Cacaobonen waren toen nog erg zeldzaam, waardoor ze als offer werden gebruikt door de Maya's. Ook geloofden de Maya's dat cacao speciale krachten gaf en zagen het als een medicijn voor je hart. Het is dan ook niet voor niets dat tegenwoordig chocola in de vorm van een hart een geliefd cadeau is bij geliefden.

De Azteken voegden nog een aantal kruiden toe aan hun cacaodrank, die zij cacahuatl noemden. Kruiden zoals vanille, kaneel, piment en chilipepers brachten de drank op smaak. De cacaodrank was echter wel een elitedrank en was uitsluitend toegankelijke voor koningen, grote leiders en goden. Zowel de Maya's als de Azteken gebruikten cacaobonen ook als ruilmiddel.

Uiteindelijk introduceerden de Spanjaarden cacao in Europa en voegden onder andere suiker toe aan de cacaodrank, zodat de vraag naar dit drankje steeds groter werd.

De cacaoboom komt tegenwoordig vooral voor in landen rond de evenaar, waar het klimaat het meest geschikt is voor de boom om te groeien. Ivoorkust is veruit de grootste cacaoproduct en levert zo'n 30% van 's werelds cacao. Hierna volgen Ghana, Indonesië, Nigeria en Kameroen. Deze vijf landen samen leveren bijna 80% van 's werelds cacao.

 De cacaoboom is een schaduwplant en groeit dus niet graag in de volle zon, daarom groeien ze vaak onder bijvoorbeeld bananenplanten. Pas na ongeveer 5 jaar geeft de cacaoboom voor het eerst vruchten. Als de boom eenmaal is gaan bloeien geeft hij vrijwel het hele jaar door vruchten. Wanneer de vruchten rijp zijn worden deze met de hand geplukt, om de boom niet te beschadigen.

Het oogsten van de cacao

De bonen worden vervolgens opengehakt en met de hand uit de vrucht gehaald. Daarna kunnen de bonen met vruchtvlees en al worden gefermenteerd en gedroogd. 
Wist je dat het sap van de cacaovrucht ook heerlijk is? Het sap heeft een zoete smaak wat iets weg heeft van lychee, perzik en peer!

De fermentatie

Het fermentatieproces is van groot belang voor de smaakontwikkeling van de boon. Wanneer dit proces niet goed wordt uitgevoerd kan dit leiden tot een bittere en vlakke chocoladesmaak. Zodra de bonen uit de vrucht worden gehaald vindt direct een reactie met zuurstof en micro-organismen plaats. De bonen met vruchtvlees worden in een afgesloten mand voor 5 a 8 dagen bewaard, zodat bacteriën en schimmels de bonen kunnen fermenteren. Door warmte en vocht gaan de micro-organismen groeien. Tijdens deze groei maken de micro-organismen enzymen aan, die ervoor zorgen dat de zuurgraad, smaak, geur, uiterlijk, verteerbaarheid en de houdbaarheid van de cacao verandert.

Drogen en roosteren

Nadat de bonen zijn gefermenteerd is de kleur verandert en hebben ze de karakteristieke chocoladesmaak gekregen.  Vervolgens worden de bonen enkele dagen in de zon gelegd om te drogen. 

De bonen worden gebrand op een temperatuur tussen de 120°C en 150°C gedurende ongeveer een half uur. Het roosteren is erg belangrijk voor de kwaliteit en de smaak van de cacao. Daarom worden alle bonen gelijkmatig geroosterd, zodat ze niet verbranden. Na het branden worden de bonen samengedrukt waardoor het omhulsel loskomt van de “nib”. De omhulsels worden weggeblazen in een windtunnel waardoor alleen de cacao nibs overblijven. 

Scheiden

De cacao nibs worden vermalen tot een vloeibare massa, waar vervolgens chocola van kan worden gemaakt. De schillen worden verzameld en gezeefd, zodat de laatste losse stukjes en poeder eruit worden gehaald. Het eind product ziet er vervolgens zo uit.

Verpakken

De schillen worden vervolgens verpakt en op de post gedaan, zodat jij thuis kan genieten van een heerlijk kopje cacao thee!